大学一词起源于拉丁语universities，是指一种包含教师和学生在内的集体。最早的大学教师都是教士，大学生都是想成为教士的年轻人，或许有好奇心以及家里有点积储的年轻人，这些人其实并不想好好学习，由于学习好并不能让他们走上宦途。
为了让大学里的教育活动不遭到其时愚蠢的封建主和当地宗教人士的搅扰，大学大都需求得到王权或许神权的支撑。最好的方法是从过往或许教会那里取得特许证，这样就能让大学的教育活动独立于当地的政权。
1158年，神圣罗马帝国的皇帝腓特烈一世（1122-1190）签署了叫做“学术特权”的法则文件。这个法则文件后来也被教皇亚历山大三世（1100-1181）认可。在这个文件中，大学被赋予4项特权：
1、大学人员有相似于神职人员才有的自在和豁免权。
2、大学人员有为了学习的意图自在游览和迁徙的权力。
3、大学人员有免于因学术观点和政见不同而受报复的权力。
4、大学人员有权要求由校园和教会而不是当地法庭进行判决的权力。
经过这个学术特权，其时的学者和大学生的社会地位相当于神职人员的水平，归于榜首阶级，贵族不过是第二阶级，而其别人，包含赋有的商人都是第三阶级。
国际上最早的现代意义上的大学是意大利的博洛尼亚大学，建立于1088年，并在1158年成为榜首个取得学术特权法则的大学。博洛尼亚大学之后，中西欧相继呈现了许多相似的大学，可是规划都不大，有点像我国的古代书院。
1170年，巴黎大学建立，它不仅是其时欧洲最著名的大学，后来被誉为欧洲“大学之母”，享誉国际的牛津大学和剑桥大学都是由它派生出来的。
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